サッカーのワールドカップで、日本代表が1次リーグを突破しました。私が中学・高校でサッカー部だった頃は、まだJリーグもなく、ヨーロッパの強豪と互角に戦う姿を想像することさえ難しい時代でした。大学生の頃には「ドーハの悲劇」を目の当たりにし、社会人になってからは会社の同僚と「ジョホールバルの奇跡」に熱狂したものです。あの頃と比べると、今の日本代表は本当に強くなり、その成長ぶりにワクワクする毎日です。
日本が強くなった要因の一つとして、海外クラブで経験を積む選手が増えたことがよく挙げられます。海外移籍はリスクの高い挑戦ですが、日本人選手が評価されにくかった時代から、試行錯誤を繰り返しながら道を切り拓いてくれた先人たちの功績も大きいと思います。
また、サッカーに限らず、世界で活躍する日本人アスリートが増えてきました。心技体が充実した若い選手たちの姿を見ると、若者と日々接する仕事をしている身として、とても嬉しく誇らしく感じます。
もう一つ、サッカー経験者としての視点を加えると、現代サッカーの潮流である「ハイプレス」という戦術が、日本人の特性に合っているのではないかと思います。相手にボールが渡った瞬間から、前線の選手が献身的に守備をするスタイルで、1回でボールを奪える確率は高くありませんが、粘り強く繰り返すことでチャンスが生まれます。持久力、勤勉さ、組織力、そして仲間を活かすプレー。こうした日本人の強みが、ハイプレスの戦術と見事に噛み合っているように感じます。
個の力が強いブラジルのような相手にも、粘り強さと組織力で勝ってほしい。そんな期待を込めて、これからの日本代表の戦いを楽しみにしています。